Antes de la gran revolución educativa surgida a principios del siglo XX, pensadores como Montaigne, Vives, Comenius, Locke y Rousseau suscribieron las consignas que más tarde sostuvieron los creadores de la "educación nueva". La liberación del individuo, la rebelión contra el formulismo y la civilización, y la exaltación de la naturaleza y la actividad creadora fueron principios defendidos fielmente por Rousseau, antes que Montessori, Decroly, Dewey o Ferriere les dieran consistencia teórica.