Los mayas se desarrollaron en una superficie de 400 000 km2 y su civilización la integraban grupos etnológicos que hablaban varias lenguas (cakchiquel, chontal, tzeltal, quiché, etc.), descendientes todas de una lengua original que se utilizaba en el tercer milenio a.C. Los orígenes de esta cultura se remontan al 550 a.C., cuando ya pueden reconocerse ciertos rasgos inconfundiblemente mayas. Desde entonces, y hasta la llegada de los españoles, puede seguirse una trayectoria histórica que convirtió a la maya en la civilización más refinada de Mesoamérica.